Pur avendo portato a termine gli studi di ingegneria militare, intrapresi per ordine paterno e a lui poco congeniali, a 25 anni pubblicò il primo romanzo, dal titolo “Povera gente”, che inaugurò il suo percorso nella letteratura russa, ma il cui insuccesso peggiorò ulteriormente la condizione
di povertà in cui versava da anni e, conseguentemente, il suo stato di salute, visti i frequenti attacchi epilettici.Iniziò a frequentare circoli socialisti, le cui finalità rivoluzionarie gli procurarono l’estrema punizione: la pena capitale; tuttavia, poco prima che avvenisse la fucilazione, lo Zar Nicola I modificò la condanna, ordinando quattro anni di lavori forzati in Siberia, terminati i quali diverrà soldato e, in seguito, ufficiale. Conosce la sua futura moglie, Marija, che sposerà nel 1857 e con la quale si trasferirà a Pietroburgo a causa del peggioramento delle sue condizioni di salute. Nel periodo successivo al congedo si dedicherà ad un’intensa e prolifica attività letteraria che gli darà grande lustro fino ai giorni nostri, tanto da poterlo ritenere uno dei più grandi scrittori e pensatori russi assieme a Tolstoj. Un enfisema polmonare lo conduce alla morte nel 1881, all’età di sessant’anni. La sua opera, al giorno d’oggi ancora viva nella memoria letteraria, teatrale e cinematografica, rappresenta una prova tangibile di come da una vita segnata dalla sofferenza possa scaturire una magnifica arte, figlia di un dolore accolto e rielaborato con umanità.
