Richard Norris Williams II, detto Dick, nasce in Svizzera nel 1891 da genitori di Philadelphia, una famiglia benestante. A ventuno anni si imbarca sul Titanic per raggiungere la madrepatria in occasione dei tornei estivi di tennis.
Il mondo guardava con meraviglia al Titanic e il suo viaggio inaugurale in prima classe, più che un viaggio,prometteva di essere un’avventura piacevole. Dopo la collisione con l’iceberg la nomea che la nave fosse inaffondabile fece continuare le danze e la musica ancora per un po’, ma dopo cena Richard e suo padre si erano già ritirati in cabine e indossati i giubbotti di salvataggio si stavano dirigendo alle scialuppe quando sentono un uomo rimasto intrappolato in una cabina; il ventunenne sfonda la porta per salvarlo e viene accusato di danneggiamento (scena anche inserita nel film di James Cameron).
Arrivati alle scialuppe tutti i posti erano occupati da donne e bambini così il giovane Richard si lancia in acqua; suo padre morirà travolto da una ciminiera. In seguito al naufragio i medici prevedono l’amputazione di entrambe le gambe di Dick per assideramento, ma si oppone e passa il viaggio di ritorno per New York camminando faticosamente avanti e indietro sul pontile fino ad evitare la cancrena e a riprendere la sua forma fisica; durante il suo viaggio conosce Carl Behr, tennista di fama anche lui scampato al naufragio, al quale resterà legato anche per agonismo.
A tre mesi dal naufragio inizia la sua carriera professionistica nel tennis al Longwood Cricket Club di Boston, la sua prima partita è proprio contro Carl Behr.
Due anni dopo la tragedia del Titanic Richard Norris Williams vince gli US open (doppio e doppio misto), successivamente Wimbledon nel doppio (1920) e esattamente cento anni fa le Olimpiadi di Parigi (1924) nel doppio misto in coppia con Hazel Hotchkiss Wightman, sconfiggendo in finale i connazionali Vincent Richards e Marion Zinderstein.
Francesco Saverio Masellis
